Écosse, Ayr, 1763 – Mexique, San Angel, 1840
William Maclure naît le 27 octobre 1763 à Ayr, en Écosse. Il fréquente l’école élémentaire de sa ville natale. À l’âge de 19 ans, il entre dans une maison de commerce et devient un partenaire brillant dans la société londonienne Miller, Hart and Company. Il abandonne sa carrière en 1799 pour consacrer sa vie à la science et aux œuvres sociales. Il fait un bref passage à New York en 1782, et durant un second séjour qu’il y fait en 1796, il aurait déclaré vouloir devenir citoyen américain. Il sera naturalisé en 1803. La même année, il est mandaté par une commission pour étudier et régler de prétendues affaires de spoliation entre les États-Unis et la France. Il voyage énormément à travers les États-Unis, étudiant l’histoire naturelle et la géologie et collectant des spécimens. Il dresse la première carte géologique d’ensemble des États-Unis.
En 1824, Maclure visite le site du projet de colonie de Robert Owen à New Harmony : il est enthousiasmé par le projet et achète une vaste parcelle de terrain à proximité. Il a l’intention d‘établir une école agricole en lien avec la colonie et persuade d’autres scientifiques éminents de se joindre à lui. En admirateur des méthodes éducatives de Johann Heinrich Pestalozzi, il espère les voir mises en pratique à New Harmony. Maclure, qui a des idées radicales en matière sociale et économique, voit l’éducation utilitaire comme une force d’entraînement de la réforme sociale. Lorsque New Harmony commence à se désintégrer, l’un des groupes dissidents nomme sa nouvelle colonie Macluria en son honneur. Ironie du sort, ces dissidents motivés par la religion ne sont pas au courant des vues défavorables de Maclure sur la religion.
À cause de sa santé défaillante, Maclure quitte les États-Unis pour le Mexique en 1827 où il espère que ses plans pour une école d’enseignement vont prospérer ; ce ne sera pas le cas. En 1839, sa santé se dégrade sérieusement et il décide de retourner aux États-Unis. Il meurt durant le voyage.
(Source : Fogarty (Robert S.), Dictionnary of American Communal and Utopian History, 1980, p. 70-71.)