États-Unis, Connecticut, 1808 – 1879
George William Benson est un quaker abolitionniste américain, du Connecticut. Son père est aussi un actif opposant à l’esclavage, beau-frère du célèbre abolitionniste William Lloyd Garrison. George William Benson participe à la création par Prudence Crandall d’une école pour jeunes filles afro-américaines en 1833.
Entrepreneur du textile, Benson devient en 1842 l’un des principaux leaders de la communauté industrielle Northampton Association of Education and Industry, avec Samuel L. Hill. À la fin des années 1840, leurs activités de réforme sociale les empèchent de s’établir comme manufacturiers, et les activités d’industriel de Benson précipitent la crise de Nothampton. Il quitte la communauté en 1845, et doit faire des compromis. Il se lance dans l’industrie cotonnière avec du coton produit par des esclaves. Ses trois associés, opposants à l’abolitionnisme et aux idéaux de la communauté de Northampton, fournissent la plus grande partie du capital de l’entreprise, la Bensonville Manufacturing Company. Benson n’est en fait qu’un employé chargé de la gestion de l’entreprise.
Benson ne juge pas incompatibles son rôle de manufacturier et son engagement dans le mouvement réformateur. Alors que Sojourner Truth, ancienne esclave, est membre de sa communauté, il est évident que sa fabrique lui sert à employer des travailleurs noirs anciens membres de Northampton, dont certains se sont installés là grâce à des abolitionnistes comme Williston. Mais en 1848, ses activités réformatrices le conduisent à des conflits avec ses employés, essentiellement au sujet des salaires. Benson maintient ses vues radicales contre l’observance des religions et du sabbat en particulier, on dit aussi qu’il a fait réparer des machines le dimanche. Nommé à la convention anti-sabbat tenue à Boston en 1848, il est obligé de démissionner de ses fonctions à la fabrique, car les propriétaires sont des presbytériens rigides.
À la recherche d’une nouvelle situation, il devient propriétaire d’une petite manufacture de soie grâce à l’assistance de Samuel L. Hill et d’autres. Mais c’est rapidement un échec. En 1850, il est pratiquement ruiné, et sa chute entraîne la faillite de Hill. Benson doit fuir les créanciers. Il s’installe avec sa famille à Williamsburg, dans l’État de New York. Sa dernière apparition à Northampton est mentionnée fin 1850, comme témoin dans un procès, puis il quitte définitivement l’État.
Pendant un temps, il dirige une laverie à Williamsburg puis devient marchand à Manhattan au milieu des années 1850. Il s’intalle ensuite avec sa famille dans le Kansas et devient agriculteur.
(Source : Clark (Christopher), The Communitarian Moment: The Radical Challenge of the Northampton Association, p. 203-205.)