John Humphrey Noyes est le leader spirituel d'une petite communauté de chrétiens perfectionnistes établie dans sa petite ville natale du Vermont, Putney. La communauté de Putney dont les mœurs sexuelles sont réputées dissolues est dispersée en 1847 par ses voisins. Les trois piliers de la doctrine de Noyes restent les principes de la communauté lorsqu'elle se reconstitue quelques mois plus tard dans l'État de New York : le mariage complexe ou plolygamie communautaire, la continence masculine ou contrôle des naissances et la critique mutuelle comme système de régulation des relations sociales.

En septembre 1847, un perfectionniste du nom de Jonathan Burt offre aux fidèles de Noyes de s'installer sur ses terres situées dans la réserve indienne d'Oneida à l'est du lac Ontario. À la fin de 1847, une cinquantaine de colons sont installés à Oneida : les fidèles de Noyes et de nouveaux perfectionnistes, des fermiers et des artisans natifs du nord-est dont le plus âgé a 40 ans. Ils mettent tout de suite en pratique le communisme biblique ou théocratique professé par Noyes. Les colons habitent ensemble dans la résidence encore en construction. Les membres abandonnent à la communauté tous leurs biens personnels, une fois payées leurs dettes personnelles dans le monde extérieur. Des conseils sont en charge des questions sociales, culturelles ou économiques ; chaque activité est organisée en un département de travail ; on en compte jusque 48 parmi lesquels la photographie, la dentisterie, le paysage ou les voyages. Hommes et femmes partagent les mêmes travaux : on trouve des hommes à la cuisine, à la buanderie ou à la nourricerie. Les enfants sont séparés des adultes. Les pratiques religieuses sont très discrètes : les Oneidiens citent beaucoup la Bible, mais ne respectent pas le dimanche, n'administrent pas de baptême, ne communient pas, n'ont pas de prières ou de sermons publics. Noyes est le chef spirituel et idéologique de la colonie. Il tient de fréquentes assemblées pour expliquer sa doctrine à ceux qui ont choisi de rejeter l'american way of life et préside les séances de critique mutuelle. Son message est relayé par ses hommes de confiance John Miller et Erastus Hamilton en son absence (pour promouvoir sa doctrine, Noyes s'installe à Brooklyn en 1849 et visite même l'Exposition universelle de Londres en 1851).

En 1851, la population d'Oneida est de 250 personnes. Les admissions deviennent alors plus contrôlées pour des raisons économiques. Certains, qui endurent mal le mariage complexe, quittent la colonie. En 1855, les colons ne sont plus que 150. Mais dans l'ensemble, la population est stable. Sur les 109 fidèles qui ont rejoint Oneida en 1847 - 1849, 89 sont encore présents au moment de la dissolution de la communauté en 1881. Grâce à la « continence masculine », on n'enregistre que 31 naissances entre 1848 et 1869.
La sulfureuse colonie parvient, malgré un procès en 1852, à être acceptée par ses voisins. Sous la direction de John Miller, les entreprenants Yankees développent l'économie d'Oneida. En 1859, ils ont mis 150 hectares en culture. Artisans en majorité, ils créent de multiples industries : fabrication de chaises, de balais, de chaussures, de sacs, etc. L'un des pionniers, Sewel Newhouse, inventeur d'un piège pour gros animaux, en poursuit la production au bénéfice de la communauté. La colonie n'atteint cependant pas l'aisance financière. Elle traverse une période difficile aggravée par la mort de John Miller en 1854. Noyes est rappelé à Oneida.

L'année 1855 est un tournant pour la communauté. Noyes encourage Sewel Newhouse à developper sa production de pièges. C'est un succès commercial important aux États-Unis et au Canada qui donne à Oneida une viabilité économique. Les Oneidiens se lancent dans la fabrication de soie et reçoivent de nombreuses commandes de vêtements ou de nourriture pendant la guerre civile. La prospérité entraîne d'importants changements dans la communauté. Noyes autorise les colons à colporter eux-mêmes leurs produits et vivre ainsi séparés de la communauté pendant quelque temps. Oneida est aussi contrainte de recourir à une main-d'œuvre salariée, malgré son opposition à cette servitude capitaliste et sa tentative d'y résister en faisant participer les enfants de la colonie à ses industries. Deux cents travailleurs extérieurs, autant que les Oneidiens, sont employés en 1874 dans la fabrication de pièges mais aussi dans toutes les branches d'activités comme la cuisine ou la lessive.

En 1856, les colons vivent toujours dans la résidence en bois des commencements. Ils considèrent que l'habitation est une part importante de leur projet communautaire et que la mise en œuvre du mariage complexe serait facilitée par une nouvelle installation. Le sujet est débattu en assemblée générale, les discussions durent quatre ans, les plans sont finalement établis par Erastus Hamilton, architecte de profession, et la construction en briques d'un véritable château est inaugurée en 1862. Une aile supplémentaire, la « Maison des enfants », est ajoutée en 1869 pour former un vaste quadrilatère. Les salles du rez-de-chaussée de la résidence comprennent les cuisines, la salle à manger, le hall d'assemblée pourvu d'un balcon à l'étage, une bibliothèque et une salle d'étude. Dans les étages se trouvent les appartements des adultes. Chacun dispose d'une chambre particulière, luxe inégalé dans les autres communes américaines. La salle à manger et la cuisine sont aménagées dans l'ancienne maison.

Cette aisance et la crainte de voir la population stagner d'une part, la volonté d'orienter la procréation et l'influence de la théorie de l'évolution de Darwin d'autre part vont conduire les Oneidiens à modifier leur politique de contrôle des naissances et à expérimenter sous la direction de Noyes la « stirpiculture » ou reproduction sélective. En 1869, cent personnes des deux sexes se portent volontaires pour être accouplés dans l'intérêt de la descendance de la communauté. En l'espace de 10 ans, 58 enfants seront issus de la stirpiculture. En conséquence, une attention nouvelle est donnée à l'éducation. De 6 à 12 ans, les enfants apprennent les matières académiques élémentaires, les principes de la vie en communauté et ceux de la religion d'Oneida. De 12 à 20 ans, ils entrent à « l'université » d'Oneida. Des cours de science et de langues sont aussi dispensés aux adultes. Les enseignants ne sont pas des professionnels ; ils sont tous membres de la colonie. À l'issue de leur cursus oneidien, plusieurs jeunes gens partent étudier à Yale. Ils enseignent à l'école à leur retour. En 1869, les colons construisent un bâtiment scolaire appelé « Le Séminaire », qu'ils équipent de façon très moderne. Les enfants ont cours le matin et les adultes l'après-midi. La bibliothèque et la salle d'études sont bien fréquentées. Une atmosphère studieuse paraît régner à Oneida.

Les expériences de Noyes font cependant des mécontents qui estiment qu'elles affectent la ferveur de la vie religieuse de la communauté. Le charisme du fondateur perd progressivement de sa superbe. Son autorité est contestée surtout par la jeune génération qui voient dans la stirpiculture un moyen pour les vieux Oneidiens de s'accaparer les jeunes femmes. Ceux qui ont étudié à Yale n'acceptent pas les yeux fermés les directives spirituelles et idéologiques de leur chef. Noyes en a conscience et décide en 1867 de laisser la conduite des affaires de la colonie à son fils Theodor. Il est vrai que Noyes se sent à l'étroit dans les limites de la communauté d'Oneida. Il a toujours eu comme ambition de multiplier les expériences de communisme biblique pour donner une plus grande réalité au royaume du Christ sur terre. Plusieurs colonies sœurs d'Oneida ont d'ailleurs été créées. Seule la communauté de Wallingford dans le Connecticut a eu une existence durable (1850 - 1880). À partir des documents laissés par l'enquêteur écossais MacDonald, Noyes rédige une Histoire des socialismes américains avec laquelle il ouvre la perspective d'une conciliation des mouvements communautaires socialistes et religieux ; en 1867 il lance dans ce sens un appel à l'union des communautés, celles des shakers ou de New Harmony.

Theodor Noyes s'avère un piètre directeur de la colonie. Ses méthodes bureaucratiques entravent la spontanéité de la vie communautaire. Son père John Humphrey Noyes revient à la tête d'Oneida en 1878. Mais la situation a beaucoup évolué : l'industrie – notamment une nouvelle fabrique de plats en argent – est florissante, les travailleurs salariés excèdent en nombre les Oneidiens, de nouveaux membres sont admis sans discontinuer. En avril 1874, la communauté comprend 270 membres, y compris un groupe de la communauté de Berlin Heigts de Cleveland, adepte d'un amour libre qu'Oneida a toujours eu en crainte. L'unité de la communauté et sa réussite économique ont longtemps préservé la communauté des attaques extérieures des congrégations religieuses et des autorités de l'État contre le mariage complexe.  En 1879 cependant, une nouvelle offensive judiciaire trouve au sein de la colonie des partisans qui se joignent à l'accusation. Dans la nuit du 20 juin 1879, Noyes s'échappe au Canada. Pour sauver Oneida des dissensions en son sein, Noyes écrit quelques semaines plus tard à ses coreligionaires pour leur demander d'abandonner le mariage complexe « par égard pour l'opinion publique qui s'élève à l'évidence contre lui » (Oved 1993, p. 184) et de poursuivre l'expérience communiste sur les plans de l'habitation, de l'éducation et de l'économie. Les membres d'Oneida reviennent rapidement à la monogamie. Des voix s'élèvent contre le principe du communisme lui-même. La communauté est profondément divisée sur son avenir. Après plusieurs tentatives de conciliation menées par Noyes, depuis sa retraite des chutes du Niagara, et par son fils, la communauté décide en août 1880, dans une assemblée générale historique rassemblant les adultes et les enfants, d'abandonner le communisme. La propriété est partagée entre les membres et la communauté d'Oneida se transforme en une société capitaliste, The Oneida Community Ltd.  

Certains Oneidiens tentent de continuer l'expérience communiste à Kenwood, une propriété d'Oneida située à quelques kilomètres du château. En 1899, un fils de John Humphrey Noyes, Pierpont Noyes devient directeur général de la nouvelle société et la fait entrer dans l'âge industriel. Oneida Ltd est aujourd'hui une multinationale de la fabrication de services de table en argent et d'instruments culinaires.