New Harmony est la première expérience communautaire non religieuse des États-Unis, mais c'est à une communauté religieuse qu'elle doit son existence. En 1803, le prêcheur George Rapp, fondateur d'une secte chrétienne importante en Allemagne et victime de persécutions, trouve refuge aux États-Unis, en Pennsylvanie puis sur les rives du Wabash en Indiana, où les rappites créent un village qu'ils baptisent Harmony. La communauté prospère et compte jusqu'à un millier de membres. En 1824, le voisinage inamical et la malaria décident les rappites à une nouvelle migration. La vente du domaine sur le Wabash est confiée à un de leurs voisins, l'anglais Richard Flower. L'agent des rappites se rend en Grande-Bretagne, rencontre Robert Owen à New Lanark et persuade ce dernier d'acheter le village d'Harmony pour la somme considérable de 150 000 $.

Depuis une dizaine d'années l'industriel réformateur britannique fait la propagande d'un modèle social fondé sur des communautés coopératives autonomes de 1 000 à 2 000 travailleurs chacune. Sa critique de la religion et de la propriété privée froisse la société anglaise. Owen voit dans la proposition des Rappites une occasion magnifique de réaliser une première commune. Il fait le voyage jusqu'à Harmony en décembre 1824 pour conclure l'achat de l'immense domaine, sans négliger au passage de faire la publicité de sa « Nouvelle vision de la société » auprès des élites de Nouvelle Angleterre. Harmony comprend 12 000 hectares en tout, 243 hectares de terres cultivées par des métayers, 7 hectares de vignes, des vergers, des moulins, des ateliers et un village avec son quadrillage de rues rectilignes, une place et des édifices publics en briques comme des écoles et des églises. Le village reçoit le nom de New Harmony. L'expérience communiste d'Owen, mais aussi ses libéralités, attirent immédiatement une population importante sur les rives du Wabash. Six semaines après le départ des rappites, 800 personnes occupent New Harmony.

Le 27 avril 1825, Owen institue un gouvernement provisoire  chargé de mener pendant une durée de trois ans la transition vers une organisation pleinement communiste de la colonie. Il confie au « comité préliminaire » le soin d'appliquer la première constitution de la « société préliminaire de New Harmony » et retourne en Europe. La communauté fait ses débuts aux frais du réformateur britannique. Seules les productions de savon et de colle semblent bénéficiaires. Une pharmacie dispense gratuitement les médicaments, les magasins subviennent aux besoins des habitants. Les distractions sont multiples. L'orchestre de la société anime un bal chaque jeudi soir dans l'ancienne église rappite et le vendredi soir, il y donne un concert. On assiste de temps en temps sur la place publique aux manœuvres des cinq compagnies militaires – d'infanterie, d'artillerie, de carabiniers, de fusiliers et de vétérans.

Owen revient en octobre 1825 accompagné de son fils Robert Dale et de l’éducatrice Marie-Louise Duclos-Fretageot, fondatrice d’une école à Philadelphie. C’est elle qui persuade le scientifique et philanthrope William Maclure de rejoindre New Harmony. En janvier 1826, Maclure descend la rivière Ohio sur le Philanthropist pour reprendre la direction de l’école qui accueille alors 130 élèves et aider au financement de la colonie. À bord du « Bateau de la connaissance » a embarqué un aréopage impressionnant de scientifiques, d'artistes et d'éducateurs enrôlés par Owen et Maclure, lui-même brillant géologue (« père de la géologie américaine »). Parmi les passagers du Philanthropist, figurent le naturaliste, conchiologue et entomologiste américain Thomas Say (« père de l'entomologie américaine »), le géologue Gerard Troost, premier président de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie, le naturaliste et dessinateur Charles-Alexandre Lesueur, futur conservateur du Muséum d’histoire naturelle du Havre, Marie-Louise-Duclos-Fretageot et William Phiquepal d'Arusmont, émules de Pestalozzi (rejoints plus tard par Joseph Neef, auteur de la première méthode éducative écrite aux États-Unis, Sketch of A Plan and Method of Education, 1808), Robert Dale Owen, fils aîné de Robert Owen, géologue et éducateur, ou encore l'architecte anglais Stedman Whitwell. Éducation, science, technologie et vie communautaire : le « Boat of Knowledge » donne du crédit à l'idéal owénien du « Nouveau monde moral ».

L’école compte bientôt jusqu’à 400 enfants, garçons et filles séparés. L’enseignement se répartit en six départements : agriculture, industrie, littérature, sciences, éducation, économie domestique, économie générale et commerce. Maclure pousuivra l'entreprise éducative à New Harmony après le départ d'Owen avec une « School of Industry ».
En février 1826, la société adopte une deuxième constitution intitulée « The New Harmony Community of Equality » qui met prématurément un terme à la période de transition et instaure un régime de véritable communisme. Quelques membres de la société préliminaire refusent d'adhérer à la nouvelle société et fondent une communauté sœur à quelques kilomètres de là. Le nouveau conseil exécutif de New Harmony s'avoue rapidement en incapacité de diriger la communauté et après quelques semaines d'exercice, ses six membres demandent à Robert Owen d'accepter de prendre la direction des affaires.

En mars 1826, la troisième constitution de New Harmony donne à son fondateur le pouvoir des décisions. Cependant les difficultés de la communauté sont nombreuses. Les membres de la colonie n’ont pas été choisis en fonction de la manière dont ils peuvent contribuer aux tâches collectives. De plus, la communauté consomme plus qu’elle ne produit et se retrouve en pénurie de vivres et de logements. Elle se dissout progressivement à partir de l’été 1826. New Harmony est divisé en structures isolées (sociétés éducative, agricole et pastorale, mécanique et manufacturière) qui échangent grâce à des « labor notes » (des chèques-travail) mais qui sont constamment en conflit. Des dissensions éclatent entre Owen et Maclure et s’amplifient lorsque Rapp vient en mai 1827 récupérer les sommes qui lui sont encore dues. En mars 1827, dans The New Harmony Gazette, Robert Dale et William Owen admettent l’échec de la communauté. Le 1^er juin suivant, Robert Owen quitte définitivement New Harmony, laissant sur place ses quatre fils.

Malgré la brièveté de l'expérience, sa réputation est grande. De New York, de Pennsylvanie ou d'Ohio, les adeptes de la nouvelle vision de la société viennent chercher en Indiana l'inspiration pour leurs projets de communisme pratique. New Harmony est le modèle d'une vingtaine de communautés coopératives créées aux États-Unis et en Grande-Bretagne au cours des vingt années suivantes.