« Allons en Icarie ! » : l’appel à réaliser l’association fraternelle égalitaire ou « vrai Christianisme » est lancé à Paris en 1847 par le communiste Étienne Cabet, avocat et journaliste qui avait publié en 1840 un récit dans la tradition utopiste : Voyages et Aventures de lord William Carisdall en Icarie. La fiction communiste tient son nom de son bâtisseur, le héros Icar qui a renversé la dictature. Encouragé par Robert Owen, le fondateur de New Harmony, Cabet situe Icarie au Texas, que le gouvernement américain a ouvert à la colonisation. Il obtient une concession sur les bords de la rivière Rouge.

L'avant-garde, composée de 69 « soldats de l'humanité », embarque au Havre le 3 février 1848. Ils parviennent avec grande difficulté jusqu'à la Terre promise où ils sont bientôt décimés par le paludisme. Les Icariens, comme après eux les fouriéristes de Réunion, découvrent que le Texas n'est pas le pays hospitalier qu'ils imaginaient. Les pionniers abandonnent cette Icarie hostile et retrouvent à La Nouvelle Orléans des groupes d'Icariens partis de France après l'échec de la Révolution de 1848. La situation désastreuse de la communauté provoque déjà des dissidences.

Étienne Cabet finit par rejoindre les migrants en janvier 1849. Une assemblée générale réunit les 485 communistes émigrés. Après deux jours de discussions, 280 colons (142 hommes, 74 femmes et 64 enfants), décident de poursuivre l'aventure en remontant le Mississippi pour établir la communauté à Nauvoo, l'opulente cité des Mormons abandonnée par eux depuis 1846. La communauté rachète à la secte les imposantes ruines de son temple et loue des habitations et 450 hectares de terres. Dans cette nouvelle Icarie, la vie semble facile : le climat est sain, les terres sont fertiles et défrichées, des maisons sont habitables. Le 21 février 1850 les colons adoptent une constitution démocratique. Le peuple icarien élit une assemblée populaire dotée du pouvoir législatif. Après une période de gérance individuelle exercée par Cabet, la communauté est gouvernée un président et cinq gérants élus pour un an. À chacun de ces derniers incombent des responsabilités particulières : finances et nourriture, logement et vêtement, éducation, santé et divertissements, industrie et agriculture, secrétariat et imprimerie. Le président, chargé de la surveillance et de la direction générale a des pouvoirs étendus ; la fonction est tracée sur mesure pour Etienne Cabet.

Dans l'esprit des Icariens, Nauvoo n'est toutefois qu'une installation provisoire. Le prix des terres est élevé ; de plus, la communauté n'est pas pleinement réalisée puisque les communistes vivent mélangés aux habitants de la ville. Selon Cabet, l'Icarie définitive doit se situer « au désert ». Les colons obtiennent en 1854 une concession de terres à Corning dans l'Iowa, où ils comptent créer la première ville icarienne. Une quinzaine de colons s'installent à Icaria.

« De chacun selon ses forces, à chacun selon ses besoins » : la colonie de Nauvoo est une communauté de biens, de travail et de services. Le capital social d'Icarie est formé des apports de ses membres (remboursable à leur départ) et de l'ensemble des biens et produits de la communauté. La propriété privée, la monnaie et le salariat sont abolis. Les colons travaillent dix heures par jour au seul bénéfice de la communauté. Les femmes travaillent mais dans les « ateliers de femmes » à la lessive, à la couture ou au soin des nourrissons. Le travail est une fonction publique, contrôlée et organisée par les élus du peuple icarien. Un trousseau communautaire égalitaire est fourni aux arrivants. Les repas sont pris en commun dans la grande salle édifiée en 1850 sur l'esplanade du temple des Mormons pour servir de réfectoire, d'assemblée et de théâtre. Les logements sont par contre individuels. La cellule sociale icarienne reste la famille ; le mariage est une obligation et le divorce est autorisé. Femmes et hommes ont égalité de droits et de devoirs à l'exception des droits politiques réservés aux hommes. Les enfants des deux sexes sont scolarisés de 3 à 16 ans. L'école, construite avec les ruines du temple, est l'édifice le plus remarquable de la communauté mais elle ne dispose pas d'enseignants qualifiés. Icarie est dotée d’une bibliothèque. Elle imprime son journal en français, en anglais et en allemand (une quinzaine d'Allemands vivent à Nauvoo en 1851). L'admission dans la communauté est en principe (et fort peu en réalité) soumise à 48 conditions : savoir lire et écrire, connaître les œuvres de Cabet, céder ses biens à la communauté, exercer une industrie utile, s'abstenir de tabac et de liqueurs fortes, « ne rien cacher ni retenir », confier l'éducation de ses enfants à la communauté, ne pas être envieux, aimer l'ordre, se soumettre à la discipline... Comme celle d'une caserne, la vie communautaire est rythmée au son de la trompette.

La colonie icarienne est reconnue légalement en janvier 1851 par l'État de l'Illinois. 340 icariens vivent alors à Nauvoo, principalement des ouvriers de la petite industrie. Une partie d'entre eux demandent et obtiennent la nationalité américaine, comme Cabet qui peut proclamer en octobre 1854 « Je suis citoyen américain ». Au 1^er juillet 1855, on en recense 526. Icarie est une entreprise essentiellement agricole. Elle possède des vaches laitières et un poulailler. La colonie loue des terres à plusieurs kilomètres de Nauvoo, où les Icariens cultivent du blé, de l'orge, du seigle et du maïs destiné à l'alimentation du bétail et à une distillerie de whisky installée avec le moulin et la scierie au bord du fleuve dans un grand atelier équipé d'une machine à vapeur. Les barriques de whisky ou de farine étaient transportés en barque à Keokok et de là expédiés par bateau à vapeur à Saint Louis pour la vente. Les conditions de vie restent précaires et les règles communautaires édictées par le « Père » Cabet difficiles à supporter par les migrants. Les décès ou les défections nombreuses sont compensées par les vagues d’émigration organisées par le bureau icarien à Paris. De 1851 à 1856, 2 500 personnes auront séjourné à Nauvoo.

Cabet doit à plusieurs reprises mater la fronde de parlementaires icariens. En décembre 1855, il tente un coup d'État en imposant une révision constitutionnelle supprimant la gérance multiple pour concentrer les pouvoirs dans la présidence. L'assemblée icarienne est violemment agitée. Les opposants à la dérive autoritaire du « Père » obtiennent son départ. Il se retire en octobre 1856 avec 175 fidèles à Saint Louis (Missouri), où il meurt peu de temps après. La majorité icarienne de Nauvoo élit l'ébéniste Jean-Baptiste Gérard à la présidence en remplacement de Cabet. Ceux de Saint Louis forment une communauté à quelques kilomètres de là à Cheltenham. En janvier 1857, il reste 219 personnes à Nauvoo. Avec la dépression économique qui gagne le bassin du Mississippi, les créanciers de la colonie se font pressants. Le 21 mars 1857, la colonie icarienne de Nauvoo décide de mettre à exécution son projet de transfert définitif dans l'Iowa. Les biens de la communauté sont vendus en 1858 pour rembourser les dettes. La migration des Icariens s'achève en 1860.