Barcaldine est le théâtre principal de la grève des tondeurs de moutons qui secoue le Queensland de janvier à juin 1891. Plus de mille tondeurs se rassemblent dans des camps autour de Barcaldine. Pour protéger cet important centre ferroviaire du Central Railway, le gouvernement fait occuper la ville par la cavalerie et l'artillerie. Les autorités voient dans le mouvement des tondeurs une agitation révolutionnaire socialiste. La grève, soutenue par la Fédération australienne du travail, est un échec. Les propriétaires de troupeaux ne cèdent pas aux revendications salariales, nationalistes et syndicales des « Unionistes ». La constitution d'un mouvement politique travailliste est l'une des conséquences de cet événement majeur de l'histoire australienne. Une forte aspiration des classes populaires à une organisation sociale alternative en est aussi un effet.

En mai 1891, alors que la grève touche à sa fin, William Lane, l'un des fondateurs de l'Australian Labour Federation, se rend dans le plus important camp de grévistes de Barcaldine à Lagoon Creek, où il exhorte les travailleurs à émigrer d'Australie pour fonder une commune égalitaire en Amérique du sud. La proposition reçoit un accueil chaleureux. En attendant de pouvoir rejoindre le paradis des travailleurs de la Nouvelle Australie, les grévistes décident d'abandonner le camp de Lagoon Creek pour se retirer à quelques kilomètres près de la rivière Alice où ils pensent développer une colonie agricole pour survivre en coopérateurs.

En juillet 1891, grâce à l'aide pécuniaire de la population de Barcaldine, The Central Queensland Pioneer Co-operative Settlement a commencé ses opérations au bord d’Alice River. La colonie rassemble seulement 72 anciens grévistes, âgés de 17 à 63 ans. Ils adoptent le principe de la propriété commune intégrale. En septembre 1891, les pionniers ont défriché une dizaine d’hectares et planté un potager, une vigne et un verger d'orangers et de pêchers qu'ils ont protégés par une solide clôture ; des tentes sont toujours dressées, mais ils ont construit une grande hutte d'habitation de 17 mètres de long, un réfectoire et une cuisine, un magasin et un poulailler. La colonie possède 9 chevaux et 9 cochons, mais pas de vaches. Les coopérateurs ne sont plus que 58, dont deux femmes mariées. Une partie des hommes s'emploie à la tonte dans les environs pour assurer des revenus à la communauté. Les membres de la colonie élisent un directeur et un secrétaire et chaque groupe de travail élit son chef.

Dans la situation économique déprimée de l'Australie, le gouvernement se montre intéressé par l'expérience qui peut entrer dans ses plans de colonisation du pays et d'exploitation de son territoire. L'État du Queensland ne s'oppose pas à l'occupation de ses terres. La colonie d'Alice River manque cruellement de capital mais devient un objet de curiosité : si l'entreprise coopérative réussit, elle pourrait donner l'exemple d’une solution au grave problème de chômage des travailleurs. Le journal de William Lane, The Worker, ne croit pas que la coopération puisse profiter aux travailleurs dans un pays capitaliste comme l'Australie et continue de plaider pour son projet d'émigration. La visite du premier ministre australien Samuel W. Griffith en février 1892 est un signe à la fois du succès médiatique d’Alice River et de l’intérêt du gouvernement pour les colonies de travailleurs, même communistes.

À partir de juillet 1893, plusieurs membres d’Alice River émigrent au Paraguay pour la Nouvelle Australie de William Lane. Au mois d’août suivant, il ne subsiste plus qu’une douzaine de colons à Barcaldine. À l’évidence, pour beaucoup de tondeurs, Alice River n’a représenté qu’une situation transitoire au sortir de la grève. Avec un nombre très réduit de participants (ils sont sept hommes en 1902), la communauté du Central Queensland poursuit son existence pendant longtemps encore. La vente sur le marché local ou plus éloigné des légumes de leur potager, du raisin de leur vigne et des fruits de leur verger constitue leur première ressource. Le système d’irrigation qui leur faisait grandement défaut a pu être installé après l’intervention de Samuel W. Griffith et le prêt d’une pompe par les chemins de fer. Les biens de la colonie sont finalement vendus en juin 1907 par les derniers coopérateurs – trois du groupe des 72 tondeurs et deux nouveaux membres. Pendant 16 années, grâce au seul travail d'un petit nombre de coopérateurs et sous le régime de la communauté intégrale, Alice River a pu se développer. Au moment de la vente, les terres qu'elle occupe s'étendent sur 1 500 hectares dont 25 hectares parfaitement irrigués ; le bétail comprend 2 000 moutons, le vignoble 2 000 pieds de vigne et le verger 750 arbres ; de nombreuses ruches produisent du miel en abondance : le domaine est évalué à 3 000 £.