Robert Owen prend la direction de New Lanark en 1800 :

« Les travailleurs s'opposaient systématiquement à tout changement que je proposais, et ils faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour me mettre des bâtons dans les roues. J'étais préparé à cela – car c'était naturel pour eux de repousser de nouvelles mesures et toute tentative de changer leurs habitudes –, et je me suis montré vraiment indulgent vis-à-vis de ces obstructions. J'avais l'intention de gagner leur confiance et ceci, à cause des préjugés qu'ils pouvaient avoir à l'égard d'un inconnu d'un pays étranger (car à cette époque, la classe ouvrière en Écosse considérait que l'Angleterre en était un), fut très difficile à obtenir. Ma langue était bien sûr différente de leur écossais des Lowlands ou de leur gaélique des Highlands, car il y avait une grande proportion de Highlanders parmi eux. Je recherchais donc les individus qui avaient le plus d'influence parmi eux du fait de leur pouvoir naturel ou de leur position, et à eux, je me suis efforcé d'expliquer quelles étaient mes intentions pour les changements que je souhaitais réaliser. Je leur expliquais qu'ils bénéficieraient avec leurs enfants d'avantages importants et définitifs, et je leur demandais de bien vouloir m'aider à instruire les gens et à les préparer à la nouvelle organisation que j'avais en tête.
Par ces moyens, j'ai commencé lentement à faire impression sur les moins prévenus et les plus raisonnables d'entre eux ; mais la majorité soupçonna encore longtemps que je voulais uniquement leur soutirer, comme ils disaient, autant de profit que possible. J'eus aussi beaucoup de mal à leur enseigner les habitudes de propreté et à agir avec ordre et méthode. Cependant, chaque année, il y avait une amélioration générale sensible.
Les boutiques de détail, qui vendaient toutes de l'alcool, constituaient une grande nuisance. Tous les articles vendus étaient achetés à crédit à des prix élevés, pour couvrir les risques. Leur qualité était médiocre et ils étaient cédés au détail aux travailleurs à des montants extravagants. J'organisai de meilleurs magasins et boutiques pour leur fournir tous les articles de nourriture, de vêtement, etc. dont ils avaient besoin. J'achetais chaque chose en liquide sur les premiers marchés et je passais des contrats de gros pour l'essence, le lait, etc. et je fournissais aux gens à prix coûtant l'ensemble de ces articles de la meilleure qualité. Le résultat de ce changement fut qu'ils faisaient une économie de plus de 25 % sur leurs dépenses, en plus d'obtenir des produits tous de la meilleure qualité au lieu des articles les plus médiocres dont ils disposaient auparavant dans leur isolement.
Les effets devinrent bientôt visibles dans l'amélioration de leur santé, dans leur habillement et dans le confort général de leur maison.
Cette mesure eut aussi tendance à affaiblir leurs préjugés contre moi. Mais il fallut longtemps pour que la majorité des gens fussent convaincus que j'étais sérieusement décidé à mettre en œuvre des mesures destinées à améliorer durablement leur condition. »

(Owen (Robert), The Life of Robert Owen by Himself, 1920 (réédition de l'édition de 1857-1858), p. 86-87 ; traduction Familistère de Guise.)

Un des objectifs de Robert Owen à New Lanark est d'améliorer la productivité de la filature pour dégager des profits et financer ses mesures sociales. Il équipe les ateliers de nouvelles machines et veut mettre fin au laisser-aller des ouvriers de la manufacture à l'époque de David Dale :

« Mais le contrôle le plus efficace que j'ai trouvé pour lutter contre les mauvaises conduites était le dispositif d'un surveillant silencieux (silent monitor) pour chaque personne employée dans l'établissement. Cela consistait en une pièce de bois à quatre côtés, d'environ 5 cm de haut et 2,5 cm de large, chaque côté recouvert d'une couleur – un noir, un autre bleu, le troisième jaune et le quatrième blanc ; il était effilé dans la partie supérieure et muni d'un anneau pour pouvoir être suspendu à un crochet en présentant l'un ou l'autre de ses côtés. On en suspendait un en évidence près de chacune des personnes employées, et la couleur de la face exposée indiquait quelle avait été la conduite de l'individu le jour précédent selon quatre degrés de comparaison. Mauvais était signalé par le noir et le n° 4, médiocre par le bleu et le n° 3, bon par le jaune et le n° 2, excellent par le blanc et le n° 1. Et puis des livres du caractère étaient fournis à chaque département, dans lesquels le nom de chaque personne qui y était employée était inscrit en tête de colonnes successives, suffisantes pour porter le numéro de la conduite journalière, jour après jour, pendant deux mois ; ces livres étaient renouvelés six fois par an et ils étaient conservés ; par cette disposition, la conduite de chacun était enregistrée selon quatre degrés de comparaison chaque jour de la semaine, le dimanche excepté, tout le temps que les gens restaient mes salariés. Le surintendant de chaque département devait positionner quotidiennement ces surveillants silencieux, et le maître de fabrique s'occupait de ceux des surintendants de chaque fabrique. Si quelqu'un pensait qu'un surintendant n'était pas juste, lui ou elle avait le droit de s'en plaindre à moi, ou en mon absence au maître de fabrique, avant que le chiffre désignant le caractère fût inscrit dans le registre. Mais de telles plaintes étaient très rares. L'acte d'apposer le chiffre dans le livre du caractère, qui ne devait jamais être effacé, pouvait être comparé au soi-disant ange messager marquant les bonnes et les mauvaises actions de la pauvre nature humaine.
C'était gratifiant d'observer le nouvel esprit créé par ces surveillants silencieux. Les effets et les progrès entraînés par ce simple plan de prévention des mauvaises et médiocres conduites dépassèrent les prévisions. Chaque surveillant silencieux était, comme cela a été dit, placé en évidence et de façon à être vu comme se rapportant à tel individu. Je pouvais ainsi voir d'un coup, quand je passais dans chaque pièce de toutes les usines ou fabriques, comment chacun s'était comporté le jour précédent.
Au commencement de cette nouvelle méthode d'enregistrer le caractère, la grande majorité étaient noirs, beaucoup étaient bleus et quelques uns étaient jaunes ; progressivement, les noirs diminuèrent et furent remplacés par des bleus, et les bleus furent peu à peu remplacés par les jaunes ; certains, très peu au début, étaient blancs. »

(Owen (Robert), The Life of Robert Owen by Himself, 1920 (réédition de l'édition de 1857-1858), p. 111-112 ; traduction de l'anglais Familistère de Guise.)

Le pédagogue français Marc-Antoine Jullien visite New Lanark en compagnie de Robert Owen au cours de l'été 1822 :

« Nous visitons d'abord la maison d'études, qu'on pourrait appeler à juste titre la maison joyeuse, tant la joie éclate dans tous les regards et sur toutes les physionomies ! [...]
Dans une classe d'histoire naturelle, qui comprend des éléments de minéralogie, de botanique et de zoologie, on place devant les yeux des enfants, des images d'animaux, de plantes, de minéraux ; on leur montre un chien, un cheval, un boeuf, un oiseau, un arbre, une fleur, une pierre ; on leur expose quelques notions sur l'animal ou l'objet présent devant eux, sur les propriétés dont il est doué, sur l'usage qu'on peut en faire, ou sur le parti que l'industrie humaine peut en tirer ; puis on leur fait des questions sur la leçon qu'on vient de leur donner. Ils répondent en choeur, à l'envi l'un de l'autre, avec justesse et intelligence.
Dans une autre classe élémentaire pour la géographie, les enfants des deux sexes, réunis et placés par couple, une petite fille à côté d'un petit garçon, répondent à différentes questions sur la simple vue d'une carte muette, où sont tracés, sans aucun nom de lieux, les linéaments des pays qu'on fait étudier, les chaînes de montagne, cours des rivières, etc. Le maître dirige une baguette sur un point, les enfants prononcent en choeur le nom de la contrée, ou de la montagne, ou du fleuve que leur indique le point touché par la baguette. Cet enseignement géographique, aussi amusant qu'instructif, exerce à la fois l'attention, les yeux, l'intelligence, la mémoire.
L'enseignement de l'histoire est donné, pour ainsi dire, par les sens, au moyen de machines ingénieuses, de vastes et grands tableaux, suspendus à la muraille, et qui se déroulent par siècles ; chaque siècle présente dans le cadre qu'il embrasse, et pour le peuple dont on s'occupe, les événements importants, les personnages célèbres, les progrès de l'industrie et des arts, la peinture fidèle des instruments aratoires, des outils, des costumes, des armes, des édifices, ou des monuments remarquables, qui appartiennent à telle époque ou à telle nation. La curiosité des enfants est tour à tour excitée et satisfaite par la vue de ces tableaux, successivement exposés à leurs yeux, qui fixent dans leur imagination et dans leur mémoire des notions précises sur les faits, les usages, et les hommes qu'on veut leur faire connaître. »

(Jullien (Marc-Antoine), « Notice sur la colonie industrielle de New Lanark, en Écosse, fondée par M. Robert Owen », dans Owen (Robert Dale), Esquisse du système d'éducation de New Lanark, 1825, p. 24-27.)