En 1839, Robert Owen saisit ce qui semble être la meilleure occasion pour lui de créer la colonie idéale sur le sol britannique. La terre qu’il achète dans le Hampshire, sur le site de Queenwood Farm près de East Tytherley, est prometteuse. Elle est si vaste, avec une superficie de plus de 400 hectares, « qu’un jour ne suffit pas pour en faire le tour » (Hardy 1979, p. 54). La colonie sera la seule colonie owéniste officielle du Royaume-Uni, directement sponsorisée par le Central Board des owénistes. Cet organe, créé par Owen pour unifier à l’échelle du pays la lutte de la classe laborieuse pour le socialisme, collecte des fonds et propage les principes owéniens et la réforme des modes de vie. À Queenwood, c’est lui qui donne son approbation pour l’admission des nouveaux membres. Les premiers colons arrivent sur place au début de l’hiver 1839, la plupart venant des villes industrielles du nord ; on prévoit alors de porter leur nombre à 300, mais aussi de mettre en place une école industrielle pour 1 000 élèves.

L’activité première est l’agriculture, même si l'on trouve mention d’activités artisanales comme l’horlogerie. En février 1839, les membres sont déjà occupés à bêcher et à labourer, à faire du jardinage. Le jardin maraîcher couvrira plus de 10 hectares et plus de 40 hectares seront semés de blé. En comparaison avec les fermiers des environs, les socialistes obtiennent vite des rendements supérieurs grâce au recours systématique à l’engrais et à la culture à la bêche, l’une des marottes d’Owen. La communauté pratique aussi l’élevage de moutons. Les membres se rendent après leur journée de travail communautaire à des cours de danse, de dessin, de grammaire, de géographie, d’élocution, d’agriculture et de musique. Les observateurs sont saisis par l’efficacité de l’organisation et des techniques agricoles avancées, qui, selon certains, menacent davantage la société établie que l’attrait des principes socialistes.

La communauté n’exploite pas toutes ses terres elle-même : la majeure partie étant louée à bail, les rentes engrangées sont substantielles et couvrent en partie les dépenses importantes nécessaires à la construction des bâtiments. Owen dispose de ressources importantes pour bâtir. Et au lieu de tirer parti des bâtiments agricoles préexistants sur les terres, il est déterminé à construire un « centre » pour la communauté, quel qu’en soit le prix. Dès 1841, Owen pose la première pierre du bâtiment communautaire et y place une sélection de ses écrits pour la postérité. L’édification de ce bâtiment, baptisé Harmony Hall, est un symbole : le début d’une nouvelle ère socialiste. Au-dessus de la porte principale sont gravées les lettres et le millésime « C. M. 1841 », signalant le « Commencement of the Millenium », nouvel âge d'or socialiste sans pauvreté, ni misère, ni crime, ni Église. Harmony Hall est un édifice en brique de trois étages, destiné à accueillir les logements des colons et différents services, dont des bains, une école, une bibliothèque. L’édifice abrite l’ensemble de la communauté, et quoique le projet initial ne soit que partiellement réalisé, il revient à environ 30 000 £.

Résolument moderniste et hygiéniste, il apporte un niveau de confort inédit pour l’époque. L'architecte socialiste Joseph Hansom (1803 - 1882), conçoit à la demande d’Owen un système de chauffage et de ventilation sophistiqué, et un réseau d’eau courante desservant chaque pièce grâce à des machines à vapeur. Bien d’autres dispositifs aussi ingénieux que curieux sont mis en place, comme un chemin de fer miniature amenant la vaisselle jusqu’à la cuisine, elle-même remarquablement équipée. Le bâtiment frappe aussi les visiteurs par le luxe inouï de tous les décors intérieurs : murs et plafonds de la salle à manger communautaire sont ainsi entièrement recouverts d’acajou ; les tables sont également réalisées dans ce bois précieux. Pour le coopérateur George Jacob Holyoake (1817 - 1910), qui visite la colonie en 1843, « cette maison ressemble davantage à Drayton Manor, la résidence de Sir Robert Peel [premier ministre du Royaume-Uni], qu’à une habitation de pionniers » (Hardy 1979, p. 8). Owen, lui, ne compte pas s’en tenir à cet édifice, il projette de créer un nouvel édifice communautaire, évalué à 600 000 £, dont les tours se détacheraient dans la nuit, grâce à un éclairage au phosphore.

Ces extravagances ne sont pas appréciées par les colons qui, la plupart du temps, ont à peine plus que le minimum pour subsister malgré leur caractère industrieux unanimement reconnu. Les critiques extérieures sur ces choix dispendieux ne tardent pas : en 1842 un visiteur, Alexander Somerville (1811 - 1885), journaliste radical écossais, estime ainsi qu’un village de cottages aurait été bien plus approprié pour une population de travailleurs, et bien meilleur marché.

Mais la colonie a d’autres handicaps : malgré ses liens étroits avec le mouvement owéniste, elle est très éloignée du courant socialiste dominant sur le plan organisationnel et géographique. George Holyoake fait un périple éprouvant pour la visiter tant elle est éloignée de tout : dans ces conditions, il est impossible d’en faire l’exemple qu’Owen a souhaité : elle n’a pas de débouchés pour ses productions, elle ne peut pas servir de lieu de rassemblement. Cet isolement lui vaut aussi d’être victime de l’ignorance et d’être associée au mythe du socialiste diabolique complotant à l'écart du reste du peuple. L’Église locale, notamment l’évêque d’Exeter, et John Brindley – ecclésiastique de Chester et farouche opposant d’Owen – font étroitement surveiller la communauté par le Parlement. Les magistrats locaux ont aussi pour consigne de réprimer tout signe de sympathie socialiste dans la population environnante. Cependant, aucune contestation officielle ne vient mettre fin à la communauté.

Paradoxalement, c’est plutôt le contrôle direct du Central Board et de Robert Owen lui-même qui entraîne l’échec relatif et la faillite de la colonie. Par contraste avec l’efficacité de son organisation matérielle, sa gouvernance pose dès le début de gros problèmes. Il y a à Harmony Hall des tensions et des conflits persistants entre contrôle centralisé et désir d’autonomie : la branche socialiste locale a une volonté d’indépendance par rapport au Central Board, et aimerait pouvoir choisir les nouveaux membres. Owen joue quant à lui un rôle ambigu : il soutient la communauté comme symbole d’une nouvelle ère, mais déçu de devoir renoncer à bon nombre d’idéaux des débuts, il la délaisse sur le terrain. Officiellement, il démissionne du poste de dirigeant avant même le début effectif de l’expérience, tout en interférant constamment dans les affaires de la communauté au point de la conduire à la faillite. Dès 1840 déjà, il y a une vague de départs : il ne reste sur place que 19 colons, trop peu nombreux pour pouvoir gagner leur vie, et qui, faute de pouvoir recevoir l’aide de la branche socialiste locale, se trouvent en 1842 dans une grave situation. C’est alors qu’Owen réapparaît et se pose en sauveur de la colonie. Il vient avec un groupe d’investisseurs et se lance dans une nouvelle frénésie de dépenses visant à étendre les exploitations agricoles et créer une école payante, avec des frais scolaires si élevés qu’aucun travailleur ne peut les payer. Mais ses investisseurs lui font faux bond et Owen est contraint à prendre des mesures d’austérité : les colons, dont le nombre est remonté en mai 1843 à 45 adultes et 25 enfants, sont mis à la diète forcée. Désabusés, ils se révoltent en 1844 au congrès socialiste annuel et s’affranchissent de la tutelle d’Owen.

On tente alors de faire de la colonie une communauté de travailleurs démocratique et autogérée. Certains owénistes pensent à faire de la communauté une colonie industrielle. Les membres de Harmony Hall refusent cette idée. Alors que les dirigeants se succèdent, les problèmes financiers deviennent insurmontables. Le dernier, William Pare, est chargé de maintenir l’ordre lorsque la colonie est mise en vente dans la douleur en 1845. Le bâtiment principal, Harmony Hall, est reconverti en école expérimentale pour la haute société, sous le nom de Queenwood College, et est finalement détruit par le feu en 1920. Ses fondations et ses caves sont toujours visibles, tout comme le portail d’entrée du domaine. Contigus au site de Harmony Hall se trouvent les bâtiments de la ferme de Queenwood Farm, antérieurs à la colonie.