Le yoga est l'une des écoles classiques de la spiritualité hindoue visant l'apaisement de l'esprit par un ensemble de disciplines physiques et mentales codifiées. Le philosophe bengali Sri Aurobindo (1872-1950) vulgarise sous le nom de yoga intégral une forme séculière originale de recherche spirituelle visant à élever la conscience de l'individu à un état supérieur tout en l'engageant dans le monde.
Né à Calcutta dans une famille hindoue et d'un père chirurgien, Sri Aurobindo est envoyé en 1879 faire des études parfaitement classiques et occidentales en Angleterre. Il revient en Inde en 1893 pour enseigner l'anglais à Baroda (État du Gujarat), se familiariser avec la culture indienne et devenir écrivain. Après la partition du Bengale imposée en 1905 par l'Empire britannique et contestée par la population hindoue de l'ouest, Sri Aurobindo revient à Calcutta pour diriger l'université nationale du Bengale et s'engager dans le mouvement nationaliste anticolonial dont il devient l'un des leaders. Contre les modérés, il soutient une ferme politique d'agitation, de non-coopération avec les Britanniques et d'organisation nationale des Indiens par eux-mêmes. Accusé avec 36 autres activistes indépendantistes de participation à un attentat à la bombe, il est arrêté en 1908 et détenu un an en prison avant d'être acquitté. À nouveau inquiété par la police, il se retire secrètement en territoire français à Pondichéry en 1910. Sri Aurobindo, qui pratique le yoga depuis 1904, renonce alors à l'engagement politique et entame une recherche spirituelle originale à partir des traditions indiennes.
Alors que les voies traditionnelles du yoga conduisent à l'Esprit et finalement à un détachement de la vie, Sri Aurobindo pense qu'il faut s'élève à l'Esprit pour redescendre, enrichi de ses forces, transformer la vie. Il ne considère pas que le monde est une vanité ou une illusion que l'esprit peut dissiper en gagnant le Nirvana ; il est la scène réelle d'une évolution spirituelle à travers laquelle la Conscience divine se manifeste progressivement dans la matière.
« L'enseignement de Sri Aurobindo avance que cet Unique Être et Conscience [des anciens sages] est investie dans la Matière. L'évolution est la méthode par laquelle il se libère lui-même. La conscience apparaît dans qui semble inconscient, et une fois qu'elle est apparue, elle se s'entraîne elle-même à grandir de plus en plus haut et en même temps elle s'élargit et se développe vers une perfection de plus en plus grande. La vie est la première étape de cette libération de la conscience, l'esprit est la deuxième ; mais l'évolution ne s'achève pas avec l'esprit, qui attends une libération dans quelque chose de plus grand, une conscience qui est spirituelle et supramentale. L'étape suivante de l'évolution doit tendre au développement du Supramental et de l'Âme comme pouvoir dominant dans l'être conscient. Alors seulement, la Divinité investie dans les choses se libère elle-même entièrement et il devient possible pour la vie de manifester sa perfection. [...] Une conversion doit être accomplie, une modification de la conscience par laquelle l'esprit doit se transformer dans le principe supérieur. Cette méthode est à découvrir dans l'ancienne discipline psychologique et pratique du yoga. Dans le passé, cela a été tenté par retrait du monde et disparition dans les hauteurs du Moi ou de l'Âme. Sri Aurobindo enseigne qu'une descente du principe supérieur est possible, qui non seulement libère l'Âme spirituelle hors du monde, mais la ibère dans le monde, remplace l'ignorance de l'esprit ou sa connaissance très limitée par une Vérité-Conscience supramentale. Celle-ci sera un instrument suffisante pour le Moi intérieur et donnera la possibilité à l'être humain de se trouver lui-même dynamiquement aussi bien qu'intérieurement et de faire évoluer son humanité toujours animale vers une espèce plus divine. » (Aurobindo 2006, p. 547-550.)
Les publications de Sri Aurobindo attirent quelques disciples autour de lui, dont la française Mirra Alfassa à qui il confie en 1926 la direction de l'ashram qu'il fonde à Pondichéry. Communauté ouverte sur la ville et centre d'éducation, l'ashram rassemble aujourd'hui plus de 2000 personnes. En 1968, Mirra Alfassa fonde Auroville pour mettre en pratique le yoga intégral de Sri Aurobindo.

(Aurobindo (Sri), The Complete Works of Sri Aurobindo, vol. 36, Autobiographical Notes, Sri Aurobindo Ashram Trust, 2006, p. 5-10 et 547-550.)