Le transcendantalisme est un mouvement réformateur philosophique, littéraire et social actif aux États-Unis au XIXe siècle. Le groupe ou le Club des transcendantalistes se constitue en 1836 en Nouvelle Angleterre, à Boston et à Concord, autour de l'écrivain Ralph Waldo Emerson (1803-1822) qui publie anonymement cette année-là un essai fondateur, Nature. Le manifeste du transcendantalisme affirme que la connaissance (y compris celle de Dieu) ne vient pas de la tradition mais repose sur l'expérience que fait chacun de la vie et de son environnement, de la « nature » (tout ce qui est « non moi »). Nature est une proclamation d'indépendance de l'individu vis-à-vis, de l'héritage britannique, de l'enseignement académique, de l'Église, du gouvernement ou de la société. L'homme est, métaphoriquement, un pionnier ou un indien dans les grands espaces sauvages du Nouveau monde.
Le terme transcendantal se réfère à l'idéalisme d'Emmanuel Kant qui, dans sa critique de l'empirisme, opère sa révolution copernicienne : ce n'est pas l'expérience sensible qui instruit la pensée mais c'est à l'inverse la structure de l'esprit humain, les formes de sa sensibilité ou de son intuition, qui rendent possible l'expérience. Est transcendantal ce qui relève des conditions a priori de la connaissance (indépendantes de l'expérience). Le sujet se projette dans le monde qui l'entoure. Les transcendantalistes se réfèrent aussi aux néo-platoniciens antiques et aux textes sacrés de l'hindouisme ou du bouddhisme dans lesquels ils retrouvent l'idée de la divinité de la nature et de la fusion de l'âme et du monde dans la méditation.
Le Club des transcendantalistes regroupe divers non conformistes de Nouvelle Angleterre parmi lesquels Amos Bronson Alcott, Margaret Fuller, George Ripley ou Henry David Thoreau. À la suite d'Emerson, ils créent et diffusent une littérature et une culture proprement américaines. Thoreau se retire seul à Walden Pound pour une expérience transcendantaliste légendaire ; d'autres, comme Ripley à Brook Farm ou Alcott à Fruitlands, se lancent dans des tentatives communautaires célèbres.
Le transcendantalisme perd de sa vigueur après la guerre civile (1862-1865). Ses œuvres littéraires sont cependant devenues des classiques de la culture américaine. Et la pensée et l'exemple de Thoreau ont exercé une grande influence dans les mouvements de résistance civile au XXe siècle et dans la contre-culture américaine des années 1960-1970.
(Sources : Perrin Wilson (Leslie), « New England Transcendantalism », The Concord Magazine, novembre 1998, [En ligne], URL : www.concordma.com/magazine/nov98/trans.html, consulté le 13 mars 2013 ; « Psychedelic '60s: 19th Century Precursors », University of Virginia, 2009, [En ligne], URL : www2.lib.virginia.edu/exhibits/sixties/19c1.html, consulté le 13 mars 2013.)