Fils unique d'un marchand prospère, Charles Fourier (Besançon, 1772 - Paris, 1837) mène à partir de 1791 une carrière de négociant à Lyon, Marseille et Paris. Sensible et curieux, Fourier est heurté par le désordre économique créé par le libre-échange, le désordre architectural des grands centres urbains et le désordre des relations sociales qu’il attribue à la répression des passions humaines. Ruiné par la Révolution, Fourier travaille à Lyon et Paris comme commis de maisons de commerce. Avec la publication en 1808 de la Théorie des Quatre mouvements et des destinées générales, il a l’ambition de fonder une nouvelle science qui serait pour le monde des hommes l’équivalent de la science de Newton pour l’univers physique. Le Traité de l’Association domestique agricole de 1822 puis Le Nouveau Monde industriel et sociétaire de 1829 décrivent les lois naturelles qui gouvernent les sociétés humaines. L’organisation sociale harmonieuse imaginée par Fourier repose sur la libération et l’éducation des passions des individus, la généralisation du travail attrayant, l’association du capital, du travail et du talent, la répartition équitable des richesses, l’édification de communes ou palais sociétaires nommés phalanstères. Fourier n’obtint pas le succès public escompté ; il ne rencontra jamais le mécène attendu pour réaliser un phalanstère d’essai conforme à son rêve. L’activité du groupe de ses disciples assura par contre à l’œuvre de Fourier une postérité extraordinairement féconde en expériences, du Brésil à la Russie. À partir des années 1830, ils s’efforcent de vulgariser sa pensée foisonnante pour faciliter l’application de la doctrine « sociétaire ». En France, Victor Considerant publie en 1834 le premier volume de Destinée sociale ; aux États-Unis, Albert Brisbane publie en 1840 Social Destiny of man, or, Association and reorganization of industry. Le premier essai de phalanstère a lieu en France à Condé-sur-Vesgre en 1832. En Europe, mais surtout aux États-Unis, des dizaines d’associations fouriéristes se créent pour faire l’expérience du « nouveau monde industriel et sociétaire », tenter l'écart absolu avec la société « civilisée ».

(Sources : Beecher (Jonathan), Fourier. Le visionnaire et son monde, Paris, 1993 ; Beecher (Jonathan), Victor Considerant and the rise and fall of French Romantic Socialism, Berkeley and Los Angeles, 2001.)