Le communisme imaginé par l'industriel et réformateur britannique Robert Owen (1771-1858) et ses partisans dans le premier tiers du XIXe siècle est un communisme communautaire, pacifique et séculier, reposant la propriété collective des biens et l'égalité de répartition des richesses produites par des villages coopératifs de travailleurs agricoles et industriels. Charles Fourier (1772-1837), concurrent du britannique en utopie, aussi bien que les owénistes radicaux, présentent le communisme owénien comme un strict égalitarisme. La pensée de Robert Owen a toutefois connu des évolutions.
Les expériences réformatrices de Robert Owen dans le village manufacturier de New Lanark l'ont convaincu que la communauté offre la solution morale, sociale, économique et laïque des problèmes de la nouvelle société industrielle : les conditions matérielles et intellectuelles d'existence des classes laborieuses, leur exploitation outrageuse par les possédants, l'individualisme exacerbé par la concurrence. Le postulat de départ de Robert Owen n'est pas économique mais d'ordre moral. Dans le troisième essai de New View of Society (1814), Owen énonce le principe de son nouveau rationalisme : « le caractère de l'homme est, sans exception, toujours formé pour lui », c'est-à-dire par son environnement, son milieu, et non par lui. En modifiant les conditions d'existence des classes laborieuses et en développant leur éducation, il est possible, comme à New Lanark, de transformer l'état moral d'une population et d'en extirper la criminalité.
Dans le débat public sur les remèdes au chômage et à la misère qui frappent le royaume après les guerres napoléoniennes, Robert Owen intervient en proposant la création de villages coopératifs et autosuffisants de 500 à 2 000 travailleurs, dans lesquels l'égalité n'est que la conséquence de la pauvreté (Report on the Poor, 1817 ; Report to the County of New Lanark, 1821). Le modèle communautaire qui va devenir le fondement d'une réforme sociale générale a encore un caractère philanthropique : il n'est pas question de fusion des classes sociales ou d'abolition de la propriété individuelle. Bien qu'Owen considère que c'est par le travail que se forme la richesse, l'accumulation capitaliste apparaît simplement inutile dans la mesure où la société réformée connaît, comme chez Fourier, un état de parfaite abondance.
C'est seulement à partir de 1824 et le départ du réformateur aux États-Unis que les idées d'Owen et des owénistes se radicalisent : la propriété privée est désormais incompatible avec le modèle de la commune égalitaire.
(Source : Bestor (Arthur), Backwoods Utopias. The sectarian origins and the owenite phase in communitarian socialism in America: 1663 - 1829, 1970, p. 60-93).