États-Unis, Concord, Massachusetts, 1817 - Concord, 1862
Henry David Thoreau naît et vit à Concord, Massachusetts. Il fait des études à Harvard. Église, droit ou médecine lui semblant incompatibles avec son caractère anticonformiste, Henry choisit l’enseignement mais démissionne rapidement, pour travailler à la fabrique de crayons paternelle.
En 1838, il fonde une école à Concord, avec son inséparable frère John. En septembre 1839, ils passent une semaine mémorable en bateau sur les rivières Concord et Merrimack. Amoureux de la même femme, Ellen Sewall, ils sont éconduits tous les deux.
Lorsque John tombe malade en 1841, Henry ferme son école mais devient vite l’homme à tout faire de son voisin, mentor et ami, Ralph Waldo Emerson, célèbre philosophe et homme de lettres transcendantaliste. Ce mouvement, transposition américaine de l’idéal romantique, est une vision du monde néo-platonicienne dualiste, entre matérialisme et spiritualité. Henry devient son protégé et son disciple, et veut devenir écrivain. Vivre et travailler chez ses parents lui est insupportable : il se rappelle alors la cabane où se retirait son camarade d’université Charles Stearns Wheeler, et décide de s’aménager un refuge semblable.
En 1845, Emerson lui cède un terrain au bord de l’étang de Walden, près de Concord, où il construit lui-même une maisonnette. Il y commence son premier livre, A Week on the Concord and Merrimack Rivers, dédié à son frère John, récit de leur excursion. Walden est une expérience poétique et économique : il veut voir s’il est possible de travailler un seul jour par semaine et de consacrer les six autres à des occupations transcendantales. Il commence en 1846 la rédaction de Walden, pour répondre aux questions que suscite l’expérience.
Thoreau vit dans sa cabane de juillet 1845 à septembre 1847, sauf pendant une nuit de prison, en 1846, évoquée dans Resistance to Civil Government ou Civil Disobedience (1849). A Week, publié en 1849, est un échec. Il peaufine alors Walden, petit succès en 1854, mais qui lui vaudra des admirateurs et inspirera des générations de réformateurs.
Ses revenus sont toujours très modestes. Quotidiennement, il marche dans les bois, et tient son journal. Thoreau, abolitionniste ardent, est passeur sur l’underground railroad, réseau d’évasion des esclaves vers le Canada. Il dénonce sévèrement leur sort dans Slavery in Massachusetts en 1854.
En mai 1862, Thoreau meurt de la tuberculose chronique dont il souffrait depuis sa jeunesse. Emerson prononce un éloge remarqué.
(Source : « Thoreau’s life », The Thoreau Society, Legacy, [En ligne], URL : http://www.thoreausociety.org/life-legacy, consulté en mars 2014.)