États-Unis, Vermont, 1845 - Californie, 1923
Payne fréquente les écoles publiques du Connecticut et d’Illinois, puis l’Iowa College et l’Oberlin College, dans l’Ohio, dont il est diplômé en 1874. Il déménage à Berkeley, en Californie, devient pasteur au sein de l’université, mais seulement jusque 1880, car il est si insatisfait du « congréganisme » qu’il abandonne son ministère et rejoint la doctrine unitarienne. Il est en charge de paroisses dans le Massachusetts et le New Hampshire et participe à des groupes de travail dans le cadre de son ministère. Atteint de tuberculose, il doit revenir au climat plus doux de Berkeley, où en 1890 il dirige la première congrégation unitarienne. Il est attiré par l’éthique et l’évangile social, et il devient vite le leader du christianisme social dans cette région.
En 1895, Payne est membre du groupe qui établit la constitution de l’Altruria Community, qui débute en 1894 à Fountain Grove en Californie, à une courte distance de la colonie du poète mystique Thomas Lake Harris. Même si Payne n’a jamais été résident à plein temps de la colonie, il en est le président et le plus grand promoteur. Il est rédacteur en chef de l’hebdomadaire de la colonie, The Altrurian (1894-1896), qui donne des nouvelles des expériences de réforme sociale. Malgré l’aide qu’apporte le réseau des clubs altruriens en Californie, la communauté se sépare en janvier 1895, car elle ne peut plus se maintenir économiquement. Payne édite plus tard The Coming Light (1898-1899), qui sera rebaptisé The Arena. Par la suite il devient spirite : le manuscrit qu’il consacre à Jack London inclut des extraits de conversations médiumniques avec l’esprit de London. Il est publié après sa mort par sa veuve, la médium Ninetta Eames, sous le titre The Soul of Jack London.
(Source : Fogarty (Robert S.), Dictionnary of American Communal and Utopian History, 1980, p. 90-91.)