Royaume-Uni, Pays de Galles, Newton, 1771 - Londres, 1858
Robert Owen naît le 14 mais 1771, à Newton au pays de Galles. Il est le fils d’un sellier. À l’âge de 10 ans, Owen va à Londres, pour faire son apprentissage. En 1790, il travaille dans le commerce du textile et fait fortune. En 1800, il dirige la filature de New Lanark en Écosse.
Il débute alors un grand projet de réforme sociale, veut améliorer les conditions de travail, limiter le travail des enfants, innover dans l’éducation en fondant des centres pour enfants. En 1813, Owen publie son fameux pamphlet A New View of Society. En 1817, il diffuse un appel dans les journaux londoniens invitant à débattre de ses propositions. Les visiteurs affluent à New Lanark pour voir son organisation industrielle modèle.
Owen perd de nombreux soutiens lorsqu’il s’oppose à la religion établie et prône des vues politiques radicales. Cependant, une colonie basée sur les principes owénistes est établie à Orbiston, en Angleterre en 1826 par Abram Combe.
En 1824, Owen visite les États-Unis, fait un discours devant le congrès. Il achète une terre dans l’Indiana et fonde la colonie de New Harmony. Près de 900 colons arrivent sur le site. En avril 1825, il s’adresse à ses disciples et leur donne une constitution. Six constitutions plus tard, en juin 1827, il leur fait ses adieux. La colonie échoue car Owen réside rarement à New Harmony. Ses membres ne sont pas sélectionnés à l’entrée, et les idées d’Owen sur la religion choquent certains adeptes de sa réforme sociale.
Après l’échec de New Harmony, Owen joue un rôle majeur, en 1830, dans la promotion des unions et les magasins coopératifs. À cette époque, il y a une large presse owénienne, des missionnaires owénistes, des chapelles owénistes. Plusieurs colonies sont fondées dont Ralahine en Irlande (1831), Harmony Hall dans le Hampshire (1839). Au début des années 1850, Owen se convertit au spiritisme, prétend qu’il parle à Thomas Jefferson et à Benjamin Franklin.
Ses expériences communautaires ont un impact limité, mais ses vues sur l’éducation et l’inégalité sociale touchent beaucoup de monde. L’échec d’Owen à New Harmony ne dissuade pas les autres utopiens de se lancer dans des entreprises communautaires. De nouvelles communautés owénistes continuent de s’établir. Owen meurt à Londres le 17 novembre 1858.
(Sources : Fogarty (Robert S.), Dictionnary of American Communal and Utopian History, 1980, p. 88-89 ; Siméon (Ophélie), « Robert Owen, père du socialisme britannique ? », La vie des idées, [En ligne], URL : http://www.laviedesidees.fr/Robert-Owen-pere-du-socialisme.html, consulté en avril 2014.)