États-Unis, Virginie, 1854 – ?, 1914
Joseph Fels naît de parents juifs en 1854 en Virginie. Jeune garçon, il subit des influences juives, non-juives, afro-américaines, à l’origine de sa culture très cosmopolite.
Très tôt, il a toutes les caractéristiques du self-made man. À 15 ans, il devient directeur adjoint dans la manufacture de savon de son père. À 22 ans, il est le fondateur de ce qui deviendra plus tard à Philadelphie la compagnie Fels-Naphta, géant mondial du savon. Son mariage en 1881 avec Mary Fels – sioniste active, partisane de la colonisation juive en Palestine – renforce sa détermination à servir la réforme sociale. Il veut libérer l’humanité, en utilisant sa fortune pour lutter contre le capitalisme.
Selon lui, la monopolisation contre nature du travail de la terre par les grands exploitants est partout la cause du chômage. Fels y répond en encourageant la Fairhope Industrial Association, fondée en 1894 par Ernest B. Gaston sur le principe de l’impôt unique sur la terre (Single Tax), prôné par Henry George.
Fels lance très tôt la culture de jardins sur des parcelles urbaines à Philadelphie. Succès immédiat dans la région et au-delà. Dans les années 1900, lors de séjours en Angleterre et en Europe, il devient le leader d’un mouvement de retour à la terre. Il s’engage dans les entreprises agricoles de Laindon et Hollesley Bay, dans l'Essex. Il est surtout attiré par l’exploitation communautaire fondée en 1893 par Thomas Smith, Mayland Colony, dont l'économie repose sur le maraîchage intensif. Fels arrive à Mayland en 1905 et lui donne une nouvelle impulsion sous le nom de « Fels Fruit Farm ». C’est un succès économique, mais la colonie perd vite son caractère communautaire.
Fels est anti-malthusien. Il connaît la capacité de l’Angleterre à nourrir sa population et s’oppose aux moyens traditionnels de la réduire par l’envoi d’Anglais dans la force de l’âge comme colons à l’étranger.
Plus tard, le mouvement Singe Tax permet à Fels de diffuser ses idées : la Joseph Fels Commission naît grâce à son amitié avec les disciples de Henry George, et lui permet de lutter contre les privilèges en tous genres, jusqu’à sa mort en 1914. Mary Fels s’installe alors à New York et s’engage dans de nombreuses causes, y compris politiques. Elle écrit en 1916 une biographie de son mari, Joseph Fels: His Life-Work (1916).
(Sources : « The School of Cooperative individualism, Review of The Life of Joseph Fels, by Mary Fels », [En ligne], URL : http://www.cooperativeindividualism.org/newman-joseph_review-of-mary-fels-the-life-of-joseph-fels-1940.html, consulté en mars 2014 ; « Fels, Mary », Jewish Women: a comprehensive historical Encyclopedia, [en ligne], URL : http://jwa.org/encyclopedia/article/fels-mary, consulté en mars 2014.)