Royaume-Uni, Worsbrough, Yorkshire, 1893 – États-Unis, 1974
Leonard Elmhirst, né le 6 juin 1893, est le fils d’un pasteur de campagne issu d’une riche famille de propriétaires terriens du Yorkshire. Mais le domaine familial est progressivement amputé et la famille connaît des revers de fortune. Après des études à Cambridge, Leonard Elmhirst est déclaré inapte au service militaire, et part rejoindre une œuvre missionnaire en Inde. Il pense un temps suivre les traces de son père dans l’Église.
En 1919, il part étudier aux États-Unis à la Cornell University, à Ithaca, dans l’État de New York. Il y étudie les techniques agricoles modernes, susceptibles d’être utilisées en Inde. Durant ses années d’études, il rencontre sa future épouse, Dorothy Whitney, une jeune veuve, héritière d’une fortune colossale, qui étudie également à Cornell. Il rencontre également aux États-Unis Rabindranath Tagore, écrivain, poète et réformateur social bengali, prix Nobel de littérature en 1913.
Après avoir obtenu son diplôme de Cornell en 1921, Elmhirst retourne en Inde pour travailler en tant que secrétaire de Tagore. Il parcourt le monde avec lui et créé un département de reconstruction rurale, devenu aujourd’hui une université, sur le domaine de la famille Tagore à Santiniketan, au Bengale, près de l’école réformée créée par Tagore.
Ses expériences d’Elmhirst en Inde, ses compétences agricoles, et l’influence déterminante de Tagore façonnent son projet d’une colonie de régénération rurale, à la fois artisanale, agricole et éducative, en Angleterre. Elle s’installe à Dartington Hall, dans le Devon en 1925. Peu avant, en avril de la même année, il a épousé Dorothy, cofondatrice de la colonie, qui finance le projet et s’y implique beaucoup. La communauté devient grâce à Dorothy un centre artistique majeur. Elle accueille notamment dans les années 1930 des chorégraphes réputés dont Rudolph von Laban, ancien membre de Monte Verità. L’école progressiste est rapidement connue dans le monde entier. Dès les années 1930, le couple lance le Dartington Trust, société de bienfaisance chargée de pérenniser la colonie après eux. Les multiples activités lancées – agricoles, industrielles, éducatives, artistiques – se poursuivent aujourd’hui.
Leonard et Dorothy Elmhirst ont deux enfants, Ruth et William. Dorothy meurt en 1968. Leonard se remarie avec Susanna Isaacs en 1972. Il passe les dernières années de sa vie avec elle aux États-Unis, où il meurt le 16 avril 1974.
(Source : « Dartington, the Story of the Founders », [En ligne], URL : http://www.dartington.org/about-the-trust/the-story-of-the-founders, consulté en mars 2014.)