États-Unis, Washington D.C., 1887 – Royaume-Uni, Dartington, Devon, 1868
Née à Washington le 23 janvier 1887, Dorothy Elmhirst née Whitney est la fille de l’homme politique et financier multimillionnaire William C. Whitney. Les Whitney sont apparentés par mariage à la puissante famille Vanderbilt. Cependant, Dorothy a une enfance malheureuse : elle a 6 ans lorsque sa mère meurt, 17 ans lorsque son père meurt à son tour. En 1911, Dorothy se marie avec le diplomate Willard Straight. Ils partent vivre en Chine, à Pékin. À leur retour aux États-Unis, ils se font construire une résidence à New York, sur la 5e Avenue. Willard Straight sert dans l’armée américaine en France durant la première guerre mondiale : il meurt de la grippe espagnole en 1918. Dorothy est veuve, avec trois enfants en bas âge, Whitney, Beatrice et Michael. Elle est aussi immensément riche, intelligente, énergique et investie dans de très nombreuses causes progressistes. Elle est activiste de la réforme sociale, supporte les syndicats féminins, les organisations éducatives et charitables : elle deviendra la présidente de l’Association of Junior Leagues International Inc. en 1921.
Elle est étudiante à la Cornell University lorsqu’elle rencontre un Anglais, Leonard Elmhisrt, qui partage les mêmes idées réformatrices qu’elle. Ils se marient en avril 1925. La presse américaine parle beaucoup de ce mariage entre une des femmes les plus riches au monde et le fils d’un pasteur anglais. Leur mariage manifeste surtout leur détermination à trouver un lieu pour leur expérimentation sociale, éducative, et rurale, basée sur l’exemple du réformateur social bengali Rabindranath Tagore. Ils fondent en Angleterre la colonie de régénération rurale de Dartington Hall dans le Devon. Leonard apporte sa vision organisationnelle et ses connaissances, Dorothy finance l’expérimentation et fait de la communauté un centre artistique majeur. Pour elle, les arts sont indissociables de la réforme sociale. Elle accueille notamment dans les années 1930 le chorégraphe Rudolph von Laban, ancien membre de Monte Verità. L’école progressiste est rapidement connue dans le monde entier. Dès les années 1930, le couple lance le Dartington Trust, société de bienfaisance chargée de pérenniser la colonie après eux. Les multiples activités lancées – agricoles, industrielles, éducatives, artistique – se poursuivent aujourd’hui.
Dorothy et Leonard Elmhirst ont deux enfants, Ruth et William. Dorothy meurt à Dartington le 15 décembre 1968. Leonard se remarie avec Susanna Isaacs en 1972. Il meurt aux États-Unis en 1974.
(Sources : « Dartington, the Story of the Founders », [En ligne], URL : http://www.dartington.org/about-the-trust/the-story-of-the-founders, consulté en mars 2014 ; « Dorothy Paayne Whitney », Wikipédia, [En ligne], URL : http://en.wikipedia.org/wiki/Dorothy_Payne_Whitney, consulté en mars 2014.)