États-Unis, Mansfield, Connecticut, 1792 - États-Unis, 1870
À Mansfield Connecticut, Joseph Conant s’investit dans entreprise qui deviendra la Mansfield Silk Company, première société par actions de la ville dans le domaine de la soie. La compagnie fait faillite au milieu des années 1830, et ses travailleurs se répartissent alors dans les autres manufactures de soie. Parmi les assistants permanents de Conant, on trouve Orwell S. Chaffee, qui épouse la fille de Conant, Lucina en 1834, et travaille avec son beau-père. Conant emploie aussi Earl Dwight Swift, d’une famille de marchands et fabricants de soie, qui épousera une autre de ses filles, Olive, en 1839. Les difficultés économiques de la fin des années 1830 frappent fortement ceux qui tentent de se lancer dans la production de soie dans le Connecticut. Lorsqu’en 1839, dans le Massachusetts, la Northampton Silk Company cherche un homme expérimenté pour superviser sa fabrique alors en faillite, Conant accepte la fonction. Olive Conant Swift et son mari sont également employés par la compagnie. En 1840, Joseph Conant prend un bail de trois ans sur la fabrique de la Northampton Association, pour l’exploiter en son nom. En 1841, l’idée de créer une communauté industrielle commence à germer.
On sait peu de choses des opinions politiques de Conant, sur l’abolition de l’esclavage par exemple, même si Northampton accueille l’ancienne esclave Sojourner Truth. Mais Conant s’implique plus tard à Mansfield dans l’Underground Railroad, le réseau d’évasion des esclaves, ce qui indique une sympathie pour cette cause. L’expérience de Conant dans l’industrie de la soie et son rôle d’investisseur rendent sa présence précieuse, il est choisi comme président de l’association. Un autre fondateur, George William Benson, investit également beaucoup dans l’association. Les fondateurs de Northampton ont des intérêts communs qui les conduisent à s’associer : l’éducation, l’abolition de l’esclavage, la non résistance, l’intérêt pour l’industrie, et un certain ascétisme.
Même si les gendres de Conant s’associent avec lui et rejoignent l’association au début de son existence, ils la quittent, comme lui, dès la fin de l’année 1842, pour créer leurs propres entreprises.
(Source : Clark (Christopher), The Communitarian Moment: The Radical Challenge of the Northampton Association, 1995, p. 22-26.)