Écosse, Dunfermline, 1796 – Angleterre, Beaconsfield, Hampshire, 1881
William Adam naît le 1er novembre 1796 à Dunfermline, dans la région du Fife, en Écosse. Jeune homme, il est profondément influencé par Thomas Chalmers, célèbre homme d’Église écossais, qui suscite son intérêt pour l’Inde et lui permet d’y rejoindre la société missionnaire baptiste. Adam part en 1817 pour l’Inde dans la mission baptiste de Serampore, au nord de Calcutta. Adam est spécialiste du sanskrit classique et du bengali. Avec un groupe de chrétiens et d'hindous, il révise la traduction en bengali du Nouveau Testament, traduction jugée hérétique par les chrétiens orthodoxes. Adam est surnommé « le second Adam déchu ».
Adam démissionne de sa fonction de missionnaire baptiste et se tourne vers la cléricature et le journalisme. Il travaille pour le gouverneur britannique du Bengale, publie un recensement et un rapport sur l'éducation au Bengale. Il quitte les Indes en 1838 pour s'installer avec sa famille à Boston, d'où il se rend à Londres pour assister à la première réunion de la British India Society, une organisation anti-esclavagiste.
En 1842, Adam participe à la fondation près de Boston de la Northampton Association of Education and Industry. Il devient le secrétaire et directeur de l'éducation au sein de l'Association. Il investit dans le projet, mais démissionne lorsque les investisseurs perdent le contrôle du capital. Pendant un temps, la famille Adam vit dans la ville de Northampton. William donne des conférences et anime des cours pour les femmes de Boston durant l'hiver 1844-45. Il reprend par la suite un ministère unitarien à Toronto puis à Chicago.
En 1855, il se trouve en Grande-Bretagne. Adam a renoncé à l'unitarisme et à son ministère. Il publie anonymement en 1855 un commentaire de la philosophie de l'histoire d’Auguste Comte. Son existence est obscure durant les vingt ans qui suivent. Il meurt à Beaconsfield, dans le Hampshire, le 19 février 1881, à l’âge de 84 ans. Selon sa volonté, il est inhumé sans cérémonie au cimetière de Woking (dans le Surrey). Il lègue ses biens à la Dumfermline Grammar School pour servir aux bourses d'études, en stipulant que les fonds doivent être distribués sans distinction de sexe, de croyance ou non croyance, filiation, couleur de peau ou de classe sociale, nationalité ou allégeance politique.
(Source : Dictionary of Unitarian & Universalist Biography, [En ligne], URL : http://www25-temp.uua.org/uuhs/duub/articles/williamadam.html, consulté en octobre 2013.)